Les stades de développement selon PIAGET

Stade sensori-moteur (de la naissance jusqu'à 18 mois):

L'enfant utilise ses organes de sens et sa motricité pour découvrir les propriétés du monde qui l'entoure (succion d'objets, essais de préhension, empilage, etc). Les premières représentations mentales s'ébauchent.

Stade pré-opératoire (de deux ans à sept ans) :

Période qui se caractérise par différentes formes de pensée représentative (formation de symboles), mais encore très proche de la perception de l'enfant. Celui-ci apprend progressivement qu'autrui peut avoir un point de vue différent du sien.

Stade opératoire (de huit à onze ans):

les opérations mentales (classer, sérier, combiner, etc) sont possibles, mais seulement en présence des objets. La pensée demeure encore très liée aux objets concrets. Une acquisition importante de cette période est celle de l'invariance de certaines qualités des objets en dépit de transformations qu'on leur avait fait subir (à quantité de matière égale, une boule de pâte à modeler garde un poids invariant même si on le fait changer de forme).

Stade formel (dès douze ans) :

Pensée proche de celle de l'adulte, elle est plus abstraite que celle des stades précédents. L'adolescent est capable de faire des hypothèses et de les soumettre à l'expérience. Il peut réféchir sur des réalités virtuelles et développer un raisonnement qui s'en tient aux formes logiques. Cela explique l'intérêt accru, à l'adolescence, pour les théories scientifiques et sociales.